L'efecte fotovoltaic és un fenomen físic que només passa en els materials anomenats semiconductors. Quan les partícules de la llum anomenades fotons xoquen contra la superfície d'aquests materials, transfereixen la seva energia als electrons dels materials desplaçant-los de la seva òrbita. Si el semiconductor conté les impureses adequades per tal que els electrons siguin atrets cap a una superfície, s'estableix una càrrega elèctrica que forma la base d'un corrent elèctric.

L'energia radiant del sol es transforma d'aquesta manera en energia elèctrica sense moure parts mecàniques o fer soroll.

Cada cèl·lula genera una quantitat molt petita d'electricitat. Per obtenir un corrent elèctric major i per incrementar la producció d'energia, les cèl·lules es connecten en sèries per tal de formar grans plaques fotovoltaiques o 'mòduls'. Com que les cèl·lules són extremadament fines i fràgils, estan protegides per un tancament impermeable i una capa de vidre sòlid transparent. Les plaques normalment són rectangulars i tenen pocs centímetres de gruix. Es poden integrar en materials constructius (rajoles, pissarra o marcs transparents).

Criteris	Economia
Instal·lació	Més informació