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El cicle del carboni |
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El elemento carbono puede existir en forma gaseosa, como el dióxido de carbono, o en estado sólido, cuando el carbono se combina con otros elementos, como son los carbonatos, presentes en la mayoría de tipos de rocas que constituyen la corteza terrestre. El proceso de combustión transforma el carbono de estado sólido o líquido en dióxido de carbono que es considerado como un gas invernadero, ya que se congrega en la atmósfera superior. El proceso por el cual el carbono ha pasado por diversas formas se denomina 'ciclo del carbono' y este ciclo ha estado implicado en muchos cambios del clima de la tierra a lo largo de los tiempos geológicos.
El dióxido de carbono es absorbido por las plantas y los árboles y utilizado en el proceso de la fotosíntesis, que tiene como resultado la producción del oxígeno que animales y humanos necesitan para respirar. El dióxido de carbono también es absorbido por los océanos, donde es utilizado por el fitoplancton, organismo del principio de la cadena alimenticia oceánica, con la finalidad de formar sus esqueletos. Si se absorbe más dióxido de carbono del que es emitido, entonces el nivel de dióxido de carbono a la atmósfera descenderá, lo que se ha asociado al inicio de los anteriores períodos glaciales en los cuales han disminuido las temperaturas globales. Los actuales casquetes polares de Groenlandia y de la Antártida y los glaciales alpinos son restos de los últimos períodos glaciales. En cambio, si es emitido más dióxido de carbono del que es absorbido, entonces la concentración de dióxido de carbono a la atmósfera aumentará y hay una clara evidencia a lo largo del tiempo geológico que esto ha tenido como resultado períodos de calentamiento global. El siguiente gráfico muestra el aumento de los niveles de dióxido de carbono a lo largo de los últimos 1000 años.
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