Elementul carbon poate exista sub formă gazoasă ca dioxidul de carbon, sub formă solidă, când elementul carbon este combinat cu alte elemente cum ar fi carbonaţii care sunt prezenţi în majoritatea rocilor care constituie scoarţa terestră. Procesele de combustie transformă elementul carbon dintr-o formă solidă sau lichidă în dioxidul de carbon care face parte din categoria gazelor cu efect de seră care se acumulează în atmosfera înaltă. Procesul în cadrul căruia carbonul a trecut dintr-o formă în altele se numeşte ciclul carbonului şi acesta a fost implicat în cele mai multe din schimbările climei Pământului în timpul erelor geologice.

Ciclul carbonului

Dioxidul de carbon este absorbit de plante şi copaci şi folosit în procesul de fotosinteză care conduce la producerea oxigenului de care oamenii şi animalele au nevoie pentru a respira. Dioxidul de carbon este, de asemenea, absorbit de oceane unde este folosit de fitoplancton, organisme aflate la începutul lanţului trofic, pentru a forma scheletele acestora.

Dacă proporţia de dioxid de carbon absorbită este mai mare decât cea emisă, atunci dioxidul de carbon din atmosferă va scădea şi acest lucru este asociat cu debutul glaciaţiunilor în cursul cărora temperaturile globale au scăzut foarte mult. Calotele glaciale din Arctica şi Antarctica precum şi gheţarii montani sunt amintiri ale ultimei perioade glaciare. Dimpotrivă, dacă proporţia dioxidului de carbon emis în atmosferă va creşte mai mult decât capacitatea de absorbţie, atunci, concentraţia acestuia în atmosferă va creşte şi există dovezi clare că de-a lungul erelor geologice au existat perioade de încălzire globală.

Figura de mai jos arată creşterea nivelului de dioxid de carbon în ultimii 1000 ani. Nivelurile de dioxid de carbon în atmosferă, măsurate în părţi pe milion, în ultimii 1000 de ani.

Gaze cu efect de seră şi încălzire globală	Economia surselor durabile de energie
Alte informaţii